En los próximos cinco años, este será un tema recurrente, porque un asteroide de gran tamaño, comparable a un crucero, se aproxima a la Tierra, despertando la preocupación global y la rápida respuesta de diversas agencias espaciales.
Es un encuentro con el futuro y con la ciencia, y también, un argumento recurrente en el cine y la literatura; sin embargo, esta vez es real.
Los científicos de las agencias espaciales están formulando planes para enfrentarse a esta posible amenaza, contemplando diversas estrategias de desvío y mitigación.
La cita está prevista para el 13 de abril de 2029, cuando el asteroide Apophis pase a una distancia de 32.000 kilómetros de la Tierra, lo que equivale a estar más cerca que muchos satélites artificiales y diez veces más próximo que la Luna, informó la NASA en su cobertura más reciente.
Aunque no representa un peligro inminente, esta proximidad permitirá a aproximadamente 2.000 millones de personas en Europa, África y partes de Asia observar el asteroide a simple vista.
La Agencia Espacial Europea (ESA) anunció que considera enviar su nave espacial Ramses para acompañar a Apophis antes y después de su sobrevuelo cercano a la Tierra.
Para llegar a Apophis en febrero de 2029, Ramses debe lanzarse en abril de 2028, según informó la ESA. Apophis, descubierto en 2004, debe su nombre al dios egipcio del caos y la oscuridad. Inicialmente, hubo preocupaciones de que pudiera impactar la Tierra en 2029 o 2068. Sin embargo, “subsecuentes observaciones han descartado cualquier riesgo de que Apophis represente una amenaza para la Tierra en los próximos cien años”, confirmó el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA.
Los científicos han estado utilizando radares y telescopios para estudiar objetos cercanos a la Tierra y mantener una lista de riesgos que rastrea asteroides con órbitas lo suficientemente cercanas para causar preocupación.
Recientemente, el Radar del Sistema Solar de Goldstone observó el asteroide 2024 MK de 150 metros de ancho, que pasó a unos 295.000 kilómetros de la Tierra el 29 de junio.
Las agencias y los científicos planean aprovechar el evento del sobrevuelo cercano de Apophis para entender cómo interactúan los asteroides con la gravedad terrestre.
La misión Ramses es única en su intención de llegar a Apophis antes de que el asteroide pase por la Tierra y “acompañarlo” para capturar observaciones detalladas. Y servirá como una piedra angular en la respuesta de la humanidad a un asteroide peligroso.
Apophis es un asteroide S-type o rocoso, lo que lo hace diferente de otros asteroides estudiados por las misiones de la NASA, como Bennu, que es de tipo C-type o carbonáceo.
Los asteroides rocosos son parte de la clase más común de asteroides potencialmente peligrosos que representan una amenaza para nuestro planeta.
Apophis ofrece una gran ocasión para mostrar al mundo lo mejor de la cooperación internacional, con misiones que implican a diferentes agencias trabajando juntas por la ciencia y la defensa planetaria.
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