Descubrimiento histórico: develaron el origen de los rayos cósmicos

Después de 12 años observando, midiendo y analizando los eventos que ocurren en el cielo, el equipo integrado por 400 científicos de 17 países y que trabaja en el Observatorio Pierre Auger -ubicado en Malargüe-, arribó a un hallazgo histórico y sin antecedentes desde el punto de vista científico: los rayos cósmicos (partículas de energía) que tienen una carga energética muy alta no provienen de la Vía Láctea sino que llegan a tocar la atmósfera terrestre arribando desde afuera de ella, es decir, de otras zonas del universo.

Ayer, el grupo del que participan investigadores argentinos dio a conocer las conclusiones del descubrimiento, que se publican hoy en la revista científica más prestigiosa del mundo: Science. La presentación a la prensa se realizó desde Malargüe y el acontecimiento coincidió con la reunión anual de la Asociación de Astrónomos.

Esteban Roulet es físico de Partículas e investigador principal del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet) en el Centro Atómico Bariloche. Junto a científicos de todas partes del mundo (incluida Argentina), Roulet es uno de los referentes para explicar el complejo trabajo que comenzó en enero de 2004 hasta agosto de 2016, para develar uno los misterios más complejos de la humanidad.

“No se sabía en realidad de dónde venían los rayos cósmicos de altísima energía. Ahora sabemos que apuntan a una dirección que está fuera de nuestra galaxia”, explicó a Los Andes el investigador.

Roulet detalló que los rayos analizados son partículas cargadas de núcleos de átomos que cuando viajan a través de campos electromagnéticos se desvían. Por este motivo, aún no se sabe la fuente desde la cual son emitidos, aunque este hallazgo podría abrir camino para responder a esta otra pregunta.

Debido a que los rayos que llegan desde el universo interactúan con la atmósfera terrestre y se "desgranan" en forma de cascada de partículas -imperceptibles para el ojo humano-, las oportunidades de que se produzca un evento con rayos cósmicos de altísima energía son poco frecuentes.

En ese sentido, Roulet detalló que en los 3 mil kilómetros cuadrados que abarca el observatorio malargüino, a lo largo de 12 años se observaron 30 mil eventos con rayos cósmicos. De ellos, solo 300 tuvieron la particularidad de ser de alta intensidad.

Por eso, entre el equipamiento específico para monitorear los fenómenos estelares se ubicó al menos un detector cada 1  kilómetro y medio de territorio. En total, hay 1.600.

Observación de noche

De acuerdo a la información difundida ayer, los expertos dedicados a estudiar el universo utilizaron un sistema de observación híbrido conformado por dos patas fundamentales. La primera, una red de tanques que detectan la luz de las partículas secundarias generadas por los rayos cósmicos. En tanto, la segunda está formada por telescopios  de fluorescencia que solo funcionan en noches sin luna.

“Los rayos cósmicos son las partículas de mayor energía que se conocen en el universo y es un misterio cómo fueron aceleradas hasta alcanzar esas energías y cómo fue su viaje hasta la Tierra. El mejor instrumento para responder estas preguntas se encuentra en nuestro país y por lo tanto su estudio es un desafío y una oportunidad”, detalló la doctora en Astrofísica Silvia Mollerach, una de las autoras del artículo publicado en Science. Ella es docente invitada del Instituto Balseiro e investigadora independiente del Conicet en el Centro Atómico Bariloche.

Fuente: Los Andes