La historia del defensor que hizo historia

De la humilde cancha villamercedina del club Pueyrredón –que ahora lleva su nombre- a la lista definitiva de 26 futbolistas que buscará la hazaña de convertir a la selección argentina de fútbol en campeona del mundo de manera consecutiva, Leonardo Balerdi tuvo una vida signada por la buena estrella y por el talento. El defensor del Olympique de Marsella será el primer futbolista nacido en San Luis que participará de un Mundial de Fútbol de Mayores.

El nombre del villamercedino quedó estampado en la esperada nómina mundialista, cuyo límite de entrega era el sábado 30 de mayo. Balerdi fue parte de todo el proceso de la selección nacional post Mundial de Qatar y su nombre era una fija en la lista final, pero la confirmación y la alegría en toda la provincia se conoció cuando el Lionel Scaloni elevó los nombres.

A los 27 años, tres meses y 32 días, el villamercedino recibió una de las noticias más fuertes de su exitosa carrera futbolística y se dispone a hacer historia. Una vez consolidado entre los representantes nacionales, la ilusión ahora es que sume algunos minutos en cancha, lo que terminaría de redondear un año excepcional para el defensor.

Son seis los futbolistas del Olympique que estarán en el Mundial, lo que convierte al equipo del que Balerdi es el capitán en uno de los más representados del certamen que inicia el 11 de junio. El argentino Gerónimo Rulli será el segundo arquero nacional en tanto que también estarán el francés Benjamín Pavard, el estadounidense Timothy Weah, el marroquí Nayef Aguerd y el canadiente Ismaël Koné.

Balerdi llegó al equipo francés en 2020 y debutó el 30 de agosto. Tuvo que esperar nada más que dos meses para hacer su primer gol con esa camiseta, de cabeza al Lorient. Un tanto que le dio la victoria a su equipo, que ganó aquella tarde por 1 a 0. Tiene contrato hasta el 2028.

Antes, el central pasó por el Borussia Dortmund, el club alemán al que llegó después de jugar solo siete partidos con la camiseta Boca Juniors. Allí, tuvo como compañeros a verdaderas estrellas del fútbol mundial como el alemán Mario Götze, verdugo de Argentina en la final del Mundial de Brasil, y el noruego Erling Haaland, uno de los mejores delanteros del mundo con quien cultivó una entrañable amistad.

En un documental que el Olympique elaboró hace pocos meses, los padres y los abuelos de Leonardo cuentan que pese a que la oferta que puso sobre la mesa el club alemán era imposible de rechazar, el villamercedino no quería dejar por nada el club de La Ribera, del que es hincha.

La historia de la llegada de Balerdi a Boca es un capítulo fundamental en la vida del futbolista. Arribó en el verano del 2013, cuando tenía 14 años y la esperanza de ser el mediocampista defensivo del equipo. Uno de esos encuentros de captación de talentos que clubes de Primera organizan en el interior del país fue la llave para que el adolescente tuviera la oportunidad de su vida.

Un paso muy exitoso por las inferiores del Xeneixe hizo que Rolando Schiavi, DT de la Reserva, pusiera el ojo en el flaco de Villa Mercedes, un jugador siempre silencioso, amante del perfil bajo y del trabajo como método.

Esas características, aparte de sus condiciones futbolísticas, fueron las que llevaron cinco años después de la llegada a Boca a Guillermo Barros Schelotto a incorporarlo a la lista de buena fe de la Copa Libertadores, un torneo especialmente llamativo para los hinchas. La curiosidad es que como Leonardo reemplazó al lesionado Darío Benedetto jugó ese torneo con la camiseta número 9.

Comenzó de esa manera una carrera que llegó este año a su máximo esplendor con el Mundial a punto de convertirlo en el futbolista puntano que más alto escaló en un Olimpo de deportistas que tiene a Facundo Quiroga, quien estuvo muy cerca de disputar un campeonato del mundo Sub 20, y a Juan Gilberto Funes, como los más recientes sanluiseños en vestir la celeste y blanca.

En la selección mayor, Balerdi debutó bajo las órdenes de Lionel Scaloni el 10 de septiembre de 2019 en un partido amistoso contra México. Cinco años y un mes después, el villamercedino tuvo su primer partido oficial, por Eliminatorias, frente a Venezuela, en un partido que terminó 1 a |1 y en el que el central ingresó en reemplazo de Giovani Lo Celso.

El recorrido en las selecciones juveniles también tuvieron a Scaloni como responsable. El actual DT lo tuvo como titular indiscutido en el torneo de L'Alcúdia en 2018, destinado para jugadores menores de 20 años, que el seleccionado albiceleste ganó con autoridad. A partir de ese momento, la relación de Leonardo con la camiseta nacional no se alejó nunca y tendrá su máximo cariño en Estados Unidos, en un Mundial que, antes de empezar, ya es histórico para los puntanos.