Latinoamérica y la gestión de sus residuos

El destino final de los residuos sólidos urbanos emerge como un desafío crítico para el futuro de América Latina, ya que pesar de lograr una cobertura de recolección del 85% en áreas urbanas, relativamente alto para los estándares globales, la región enfrenta una brecha en su manejo de residuos.

Alrededor del 45% acaban en vertederos inadecuados que contaminan el suelo, el agua y el aire. La generación diaria de residuos en América Latina asciende a 541.000 toneladas, aproximadamente un kilogramo por habitante, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).

La región está entre las menos productoras de residuos, en comparación con otras partes del mundo. El problema no es el volumen de residuos en sí, sino su gestión.

Esta inadecuada gestión no sólo repercute negativamente en la salud de la población y el ambiente, sino que también simboliza una oportunidad desaprovechada hacia la adopción de una economía circular, un sistema que busca minimizar el desperdicio y maximizar el uso de los recursos al reintegrar los materiales de desecho en el ciclo de producción.

Dada la magnitud del problema, es probable que sean necesarias respuestas a gran escala por parte de los gobiernos nacionales y locales. Pero algunos de ellos, de hecho, ya están avanzando en esta dirección. Proyectos de países de toda la región tratan de mejorar la gestión de los residuos y fomentar prácticas más sostenibles.

En Argentina, “cartonear” es la acción de recolectar cartón y otros materiales reciclables de las calles para venderlos. Quienes llevan adelante esta tarea son conocidos como “cartoneros”, un término que nació durante la crisis económica de 2001. La actividad creció tanto que existe actualmente una Federación de Cartoneros, Carreros y Recicladores (FACCyR), que agrupa cooperativas distribuidas en el país.

Una de ellas es Dignidad Cartonera, fundada en 2017 en Rosario y actualmente integrada por más de 150 miembros activos.

En 2019, la cooperativa, en colaboración con el gobierno local, comenzó una prueba piloto. Anteriormente, sus integrantes centraban la recolección de materiales de forma generalizada en toda la ciudad. La prueba piloto implementó un sistema específico de recolección y reciclaje en el barrio Industrial, ubicado en la zona oeste. Este nuevo enfoque consistió en un servicio puerta a puerta, donde los cartoneros interactúan directamente con los vecinos para enseñarles cómo separar correctamente los residuos reciclables de los no reciclables.

Por su parte, más de 140 millones de toneladas de plástico contaminan los ecosistemas acuáticos, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE). En Chile, el proyecto Atando Cabos recopila residuos plásticos de la acuicultura -redes de nylon, cabos de poliéster o pallets de plástico- y los transforma en materiales reutilizables.

La iniciativa incorpora la tecnología blockchain, que puede garantizar que los datos registrados sobre los artículos a reciclar son seguros e inalterables gracias a su estructura de “bloques” enlazados y encriptados. Cada trayecto de un residuo -desde su recogida hasta la producción de nuevo material- es documentado y registrado en línea.

En una gran ciudad como Río de Janeiro, donde más de la mitad de los residuos generados son orgánicos, los proyectos de gestión sostenible de residuos son vitales.
Desde 2018, la Compañía Municipal de Limpieza Urbana de Río de Janeiro (Comlurb) gestiona una planta de procesamiento de residuos orgánicos pionera en América Latina. La instalación, situada en el barrio de Caju, procesa 12,5 toneladas de residuos al día, convirtiéndolos en biogás y compost orgánico.

La planta de procesamiento de residuos no sólo se autoabastece a través del biogás generado, sino que también produce un compost, presentado por la empresa como un “súper fertilizante”.

Las economías circulares forman parte de las mejores prácticas sostenibles, y comienza en los residuos.