Retornó la nave de la NASA con la primera muestra tomada en un asteroide

Una cápsula espacial de la NASA que transporta una muestra de material rocoso recogido de la superficie del  asteroide Bennu  hace casi tres años se precipitó hacia la Tierra este domingo con destino a una ardiente caída en picado a través de la atmósfera y un aterrizaje en paracaídas en el desierto de Utah .

Según lo previsto en los minuciosos cálculos de la NASA, la cápsula de la nave OSIRIS-REx aterrizó en un polígono militar restringido en el desierto de Utah. A bordo transporta una muestra de alrededor de un cuarto de kilo de material recogido hace dos años y medio en el asteroide Bennu, una roca de 500 metros de diámetro cuya forma recuerda a un diamante y que orbita entre la Tierra y Marte.

La cápsula, de unos 80 centímetros de diámetro, se desprendió de la nave principal cuatro horas y 100.000 kilómetros antes de tocar tierra, ejecutando una reentrada en la atmósfera como un meteorito, con velocidades de más de 40.000 kilómetros por hora que le ha llevado a generar temperaturas de casi 3.000 grados en su superficie. A bordo no llevaba GPS ni baliza, por lo que su descenso y localización han sido seguidos por radar y cámaras de vídeo automáticas.

OSIRIS-REx recogió su muestra de Bennu, un asteroide rico en carbono descubierto en 1999 y clasificado como "objeto cercano a la Tierra" porque pasa relativamente cerca de nuestro planeta cada seis años. Según los científicos, las probabilidades de que choque contra la Tierra son de 1 entre 2.700 a finales del siglo XXII.

Bennu es un asteroide pequeño, de apenas 500 metros de diámetro, un poco más ancho que el Empire State Building, pero diminuto comparado con el asteroide cataclísmico Chicxulub, que chocó contra la Tierra hace unos 66 millones de años y acabó con los dinosaurios.

Al igual que otros asteroides, Bennu es una reliquia primordial del sistema solar primitivo cuya química y mineralogía actuales prácticamente no han cambiado desde que se formó hace unos 4.500 millones de años. Por tanto, guarda valiosas pistas sobre los orígenes y el desarrollo de planetas rocosos como la Tierra, e incluso podría contener moléculas orgánicas similares a las necesarias para que evolucionara la vida.

"Estamos observando literalmente materiales geológicos que se formaron antes de que existiera la Tierra", declaró a la prensa el mes pasado Dante Lauretta, investigador principal de la misión en la Universidad de Arizona, Tucson.

OSIRIS-REx se lanzó en septiembre de 2016 y llegó a Bennu en 2018, luego pasó casi dos años orbitando el asteroide antes de aventurarse lo suficientemente cerca como para hundir su brazo robótico en la superficie el 20 de octubre de 2020, en una maniobra de agarre.

 La nave se embarcó en un crucero de 2.000 millones de kilómetros de regreso a la Tierra en mayo de 2021.

A su llegada, la nueva muestra fue trasladada en helicóptero a una "sala limpia" instalada en el campo de pruebas de Utah para su examen inicial, y después será transportada al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, para ser empaquetada en muestras más pequeñas prometidas a unos 200 científicos en 60 laboratorios de todo el mundo.

Mientras tanto, se espera que la parte principal de la nave OSIRIS-REx navegue para explorar otro asteroide cercano a la Tierra.

 NA / NTV