Millones de niños, niñas y adolescentes de América Latina y el Caribe, y sus familias, han abandonado escuelas, amigos y comunidades para conformar una de las mayores y más complejas crisis migratorias del mundo.
“Cada vez hay más niños en movimiento, de edades cada vez más tempranas, a menudo solos y de diversos países de origen, incluso de lugares tan lejanos como África y Asia”, advirtió un informe del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef).
En todo el mundo, el 15% de los migrantes son niños, niñas y adolescentes, pero en América Latina y el Caribe esa proporción llega al 25% y cada vez son más pequeños, pues la edad del 91% de ellos en algunos puntos de tránsito clave no pasa de 11 años.
Durante 2022 cerca de 250.000 migrantes, de los que unos 40.000 eran niños, niñas y adolescentes, cruzaron la peligrosa selva del Darién, entre Colombia y Panamá. En los primeros seis meses de 2023 más de 196.000 migrantes la han cruzado, entre ellos más de 40.000 niños, niñas y adolescentes. Más que en todo 2022.
La inestabilidad, pobreza y colapso de servicios esenciales, la violencia y el cambio climático son señalados por Unicef como las principales causas del desplazamiento de niños en la región, en su estudio “La infancia en peligro. El rostro cambiante de la niñez migrante en América Latina y el Caribe”.
Las familias esgrimen como razones, desde la falta de alimentos hasta el deseo de que sus hijos tengan un mejor futuro; o escapar de la violencia doméstica, política, de género y relacionada con las bandas, y los desastres provocados por huracanes o terremotos, agravados por el impacto del cambio climático y la pandemia de COVID-19.
Los riesgos físicos a lo largo de las rutas migratorias irregulares son innumerables, especialmente para los niños, que a menudo atraviesan selvas, ríos, vías férreas y carreteras, arriesgando su integridad, al margen de que pueden convertirse en víctimas de violencia, explotación y otros atropellos graves.
En 2022, al menos 92 niños, niñas y adolescentes migrantes perdieron la vida o desaparecieron mientras atravesaban la región, una cifra superior a la de cualquier otro año desde 2014.
Millones de migrantes no pueden acceder a las vías de migración regulares y seguras porque carecen de documentación oficial, no disponen de medios para pagar el alto costo de la migración regular o no tienen un patrocinador en el país de destino.
Esto puede convertir sus viajes en una experiencia peligrosa a través de terrenos traicioneros plagados de traficantes y otros delincuentes.
Las familias migrantes también pueden ser detenidas en tránsito o al llegar a su destino, y corren el peligro de que los devuelvan a sus países de origen o al último país de tránsito. Incluso si logran llegar a su destino, su futuro suele seguir en riesgo.
Los niños, niñas y adolescentes refugiados y migrantes también afrontan obstáculos para acceder a los servicios esenciales en los países de tránsito y destino.
Al mismo tiempo, muchas comunidades de acogida tratan de satisfacer las necesidades de servicios y protección tanto de la población migrante como de la población nacional, un esfuerzo que ejerce una presión adicional sobre los recursos y la cohesión social.
Algunos grupos son particularmente vulnerables. Entre ellos se encuentran los niños, niñas y adolescentes con discapacidad, los que se identifican como LGBTIQ+ y los que pertenecen a pueblos originarios.
Y aunque es extremadamente compleja, esta realidad plantea desafíos a las políticas migratorias nacionales y a las respuestas humanitarias en los países de origen, tránsito y destino.
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