La demanda creciente y cambiante de minerales estratégicos para las nuevas tecnologías desencadenó una carrera de los países más desarrollados por los recursos naturales, generando peligrosas rivalidades libradas en el sur global.
Los recursos naturales están referidos a materiales sólidos, líquidos o gaseosos que pueden hallarse naturalmente en la corteza terrestre o sobre ella. Extraídos y exportados comercialmente, son considerados productos básicos.
Todas las tecnologías —tanto pacíficas como militares— poseen requisitos de materiales específicos.
Por ejemplo, las transiciones energéticas necesitan minerales específicos para la generación, transmisión y almacenamiento de energía renovable.
Las nuevas tecnologías, con requisitos de materiales específicos, están cambiando la naturaleza de las rivalidades —entre estados, corporaciones e individuos— que buscan controlar estos recursos minerales.
El uso masivo viable de energía renovable requiere extraer los recursos naturales necesarios, lo que genera costos y tiene consecuencias adversas. La viabilidad comercial implica una extracción rentable de los minerales deseados.
Por lo tanto, abordar el calentamiento global generando más energía a partir de fuentes renovables, si bien es deseable y necesario, genera, a su vez, nuevos problemas y desafíos que es necesario abordar.
A pesar de su nombre, es posible que los elementos de tierras raras (REE, en inglés) en realidad no sean escasos. Pero la mayoría de los REE son difíciles y costosos de extraer, ya que normalmente están en depósitos junto a otros minerales.
Por el momento, es factible que crezca la demanda de al menos 17 minerales de tierras raras.
La Agencia Internacional de Energía (AIE) estima que los suministros de algunos minerales críticos aumentarán al menos 30 veces en las próximas dos décadas.
La extracción de litio y otros minerales similares también tiene implicaciones ambientales muy problemáticas. Extraídos en todo el mundo, los REE generalmente se procesan y separan en varias etapas de extracción y procesamiento químico, a menudo complejos y costosos, muchos de los cuales son perjudiciales para el medio ambiente.
Actualmente, China es líder mundial en producción de tierras raras, con más de un tercio de las reservas de REE conocidas del mundo. Si bien las empresas chinas dominan algunos suministros, las importaciones de tierras raras de China actualmente superan sus exportaciones.
Sin embargo, China domina la etapa final
(“downstream”) del proceso de REE. Las empresas chinas controlan más del 85% de los costosos procesamientos de REE. Como era de esperar, China también representa más del 70% de la producción mundial de paneles solares fotovoltaicos y más del 90% de la fabricación de obleas de silicio.
Por otra parte, el litio es uno de los minerales cuyo control ha sido objeto de acaloradas disputas. Este mineral es particularmente necesario en procesos que reemplazan la generación de energía mecánica utilizando combustibles fósiles. También es necesario para muchos electrodomésticos industriales, de oficina y domésticos, incluidos baterías recargables, vehículos eléctricos y productos electrónicos.
Las baterías, incluso los dispositivos de almacenamiento de red eléctrica de iones de litio recargables, representan las tres cuartas partes del suministro actual.
La AIE espera que la demanda se multiplique por 42 en menos de dos décadas, debido a la presión por alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS).
La minería de REE impacta negativamente en ecosistemas y comunidades. Es posible que los depósitos minerales deban extraerse de fuentes subterráneas o concentrarse mediante evaporación.
Técnicas que agotan, contaminan y reducen el acceso al agua dulce, al comprometer los sistemas de agua destinados a personas, ganados y cultivos.
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